稀土元素廣泛用于從iPhone到電動車電機的各種消費產品，也用于戰機發動機、衛星和激光（雷射）。美國和中國之間的緊張關系不斷升級，令人擔憂北京可能利用其主宰稀土供應的有利地位，作為在兩國貿易戰中討價還價的重要籌碼。2014～2017年，美國稀土進口有80%來自中國。根據研究公司Adamas Intelligence，在把稀土礦加工處理成制造業者所能使用材料的全球產能中，中國至少占了85%。中國的加工產能為22萬噸，是全球其他地區加起來的5倍。要建造足以匹敵中國產能水平的加工廠，將需要幾年的時間。稀土用于電動和混合動力車的充電電池、精密陶瓷、計算機、DVD播放器、風力渦輪機、汽車和煉油廠使用的催化劑、監視器、電視、照明、激光、光纖、超導體和玻璃拋光。有幾種稀土元素，如釹和鏑，對電動車使用的電機至關重要。部分稀土礦物在軍事設備中不可或缺，諸如噴射發動機、導彈制導系統、反導彈防御系統、人造衛星以及激光。前美國國防部資深供應鏈問題專家Eugene Gholz表示，自2010年以來，政府和民間部門大量累積稀土以及稀土制造元器件的庫存。

雷神、洛克希德馬丁與BAE系統都生產精密導彈，這些導彈的制導系統與傳感器都需要使用稀土金屬。蘋果在揚聲器、相機與手機震動功能方面都有使用稀土元素。2018年美國進口了1.6億美元的稀土化合物與金屬，較2017年增加近17%。其中約60%用于石油精煉與汽車引擎中的催化劑。美國商務部6月稍早發布報告，建議美國采取緊急措施提高國內稀土產量，并警告稱中國供應中斷可能擾亂全球供應鏈。報告建議短期內采取增加儲備等措施，長遠對策則是勘探、開發和加工更多稀土。美國國防部亦尋求聯邦資金以增加國內稀土產量。美國參議員5月提出鼓勵稀土部門發展的法案。截至目前，回收利用并不是稀土礦物的重要來源。