從1757年到1842年，廣州是官方認(rèn)定的中國(guó)外貿(mào)中心。事實(shí)上，官方法令只是把既成事實(shí)以法令的形式確定下來(lái)。廣州商人和官員在談判和管理貿(mào)易方面的專業(yè)程度，再加上其他方面的優(yōu)勢(shì)，使廣州成為中國(guó)沿海其他城市無(wú)法比擬的地方，這標(biāo)志著18世紀(jì)初廣州已經(jīng)成為中國(guó)的外貿(mào)中心。
對(duì)于控制和管理外國(guó)人而言，朝廷傾向于把貿(mào)易集中到廣州一口還有其他原因。珠江漫長(zhǎng)而低淺的河道對(duì)船只出入是很大的限制，吃水深的外國(guó)船只能隨著潮水漲落來(lái)控制航行，這確保了貿(mào)易管理者能有效控制這些外來(lái)客商。粵海關(guān)監(jiān)督?jīng)Q定著何人可以得到許可沿江而上，他們何時(shí)可以離開(kāi)。即使是一艘吃水很淺的小型外國(guó)船只，如果想在沒(méi)有獲得許可的情況下非法進(jìn)出廣州口岸，自由地在珠江上航行的話，它也只有隨潮汐漲落而航行這一種方式。這使得粵海關(guān)監(jiān)督完全有時(shí)間掌握這些非法航行的情況，并派遣巡邏水師前去阻止。
黃埔錨地是個(gè)優(yōu)質(zhì)又安全的停泊處，這里能夠提供抵御南中國(guó)海猛烈臺(tái)風(fēng)的侵襲。黃埔錨地附近沒(méi)有任何重要設(shè)施可以讓外國(guó)人破壞或者制造威脅，而且此地遠(yuǎn)在廣州視野和射程之外。只要外國(guó)船只被限定在黃埔，它們就離地方行政中心和中央政治中心有著非常安全的距離。所有這些因素結(jié)合起來(lái)使廣州自然而然地成了中國(guó)外貿(mào)的中心。
1717~1732年，奧斯坦德公司派遣船只到廣州來(lái)；1727年荷蘭東印度公司派遣了一艘小型單桅帆船來(lái)嘗試開(kāi)展貿(mào)易；1729年第一艘荷蘭東印度公司船只抵達(dá)廣州；1731年第一艘丹麥亞洲公司船只抵達(dá)黃埔；1732年第一艘瑞典東印度公司船只停靠在黃埔。到此時(shí)，英國(guó)、法國(guó)、印度、亞美尼亞、穆斯林散商和其他商人就常年季節(jié)性地來(lái)廣州進(jìn)行貿(mào)易。葡萄牙和西班牙船只仍舊通過(guò)澳門(mén)與廣州貿(mào)易。這樣，在廣州體制的最初30年，整體貿(mào)易額極大地增長(zhǎng)了。
到18世紀(jì)30年代中期，廣州貿(mào)易程序已經(jīng)相當(dāng)規(guī)范化，外國(guó)大班和船長(zhǎng)不用再在澳門(mén)等待著與中國(guó)行商談判貿(mào)易條款，只需獲得清朝官府批準(zhǔn)，他們就派遣船只直接沿江而上到廣州。他們對(duì)整個(gè)廣州體制充滿信心，覺(jué)得沒(méi)有必要每次都事先就貿(mào)易細(xì)節(jié)進(jìn)行談判。當(dāng)然，他們?nèi)匀徊煌５乇г挂恍﹪?yán)格的限制措施，也抱怨清朝官府征收的高額費(fèi)用，但我們?cè)谑澜缛魏蔚胤胶腿魏螘r(shí)間的貿(mào)易活動(dòng)中都能見(jiàn)到類似的抱怨與偏見(jiàn)。
當(dāng)我們根據(jù)外國(guó)大班留下的記載研究廣州貿(mào)易時(shí)，我們需要通覽所有關(guān)于貿(mào)易費(fèi)用昂貴和貿(mào)易受限制的抱怨，再來(lái)考察更廣泛的歷史事實(shí)。商人和婦女通常在與那些控制貿(mào)易的人進(jìn)行斗爭(zhēng)，希圖消除限制使貿(mào)易擴(kuò)張。他們的抱怨是否公正或者貿(mào)易是否以公平的方式進(jìn)行，以及是否雙贏，其實(shí)并不重要。重要的是在某種程度上，消除或者改變已有限制的不斷壓力已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了管理者的身上。
保持服務(wù)費(fèi)用和商品價(jià)格不上漲也需要持續(xù)向下的壓力。同樣的，費(fèi)用或價(jià)格是否已在合理的水平也并不重要。所有參加廣州貿(mào)易的外國(guó)大班的首要責(zé)任是必須通過(guò)談判使自己獲得的利益最大化。因此，我們需要關(guān)注更廣泛的歷史證據(jù)。
通過(guò)廣州體制的發(fā)展，我們可以看到清朝當(dāng)局是在不斷變化各種政策和措施，直至找到一種有效的方式。到18世紀(jì)30年代中期，外國(guó)人已經(jīng)充分相信這個(gè)貿(mào)易體制，且信任不斷增強(qiáng)。實(shí)際上外國(guó)商人年復(fù)一年地回到廣州，抵達(dá)廣州的船只也越來(lái)越多，這些都是他們對(duì)中國(guó)貿(mào)易方式表示滿意的體現(xiàn)，盡管抱怨從來(lái)沒(méi)有停過(guò)。